Ein digitales Zertifikat besteht aus zwei Teilen: einem öffentlichen und einem privaten Schlüssel.
Mit einem solchen Zertifikat können Sie zwei Dinge erledigen:

1. eMails signieren:

• Das Signieren einer eMail bestätigt dem Empfänger lediglich, daß Sie wirklich derjenige sind, dessen eMail-Adresse im Absender steht.
• Zum Signieren benötigen Sie nur Ihren privaten Schlüssel; der Empfänger muß kein Zertifikat besitzen.
• Die so verschickte eMail ist trotzdem unverschlüsselt.

2. eMails verschlüsseln:

• Eine verschlüsselte eMail ist für Dritte nicht lesbar, nur der Absender und der Empfänger können sie lesen.
• Für das Verschlüsseln einer eMail benötigt der Absender den öffentlichen Schlüssel des Empfängers. Beide benötigen also ein Zertifikat.